Harlem Hellfighters, unitatea militară care a impresionat pe Frontul de Vest

În istoria militară americană, puține unități sunt la fel de legendare și renumite ca Harlem Hellfighters. Denumită oficial Regimentul 369 Infanterie, această unitate din New York, formată exclusiv din soldați de culoare, a luptat cu un curaj extraordinar în timpul Primului Război Mondial, câștigându-și respectul celor de pe câmpul de luptă, în ciuda faptului că se confrunta în continuare cu rasismul acasă.

În ciuda segregării și a discriminării cu care s-au confruntat, Hellfighters s-au distins în Europa, petrecând mai mult timp în luptă decât orice altă unitate americană.

Apariția unității Harlem Hellfighters

Regimentul 369 Infanterie a început ca Regimentul 15 al Gărzii Naționale din New York. A fost organizat oficial în iunie 1916 în New York City și era compus din soldați afro-americani, cu ofițeri de culoare și albi.

Guvernatorul statului New York, Charles S. Whitman, l-a numit pe colonelul William Hayward la comanda unității, acesta stabilind standarde înalte de conducere integrată și respect. Eforturile de recrutare s-au concentrat asupra comunității afro-americane din Harlem (la acea vreme, aproximativ 50.000 din cei 60.000 de locuitori de culoare din Manhattan locuiau în Harlem), dar voluntarii au venit și din nordul statului New York, New Jersey, Connecticut și Pennsylvania.

Până la jumătatea anului 1917, regimentul număra aproximativ 2.000 de oameni, de la adolescenți până la voluntari de vârstă mijlocie din clasa muncitoare, toți motivați să servească și să-și dovedească loialitatea în Primul Război Mondial, după cum arată War History Online.

La 25 iulie 1917, Regimentul 15 al Gărzii Naționale din New York a fost mobilizat în serviciul federal pentru Primul Război Mondial

Soldații au urmat instruirea militară de bază la Camp Whitman, New York, și au îndeplinit misiuni de securitate, păzind liniile ferate și șantierele de construcții din întregul stat.

În octombrie 1917, regimentul a fost mutat la Camp Wadsworth, Carolina de Sud, pentru instruire avansată. Acolo, au fost confruntați cu rasismul deschis în condițiile legilor Jim Crow; întreprinderile locale și chiar unii soldați albi îi hărțuiau pe soldații de culoare.

Regimentul 15 a părăsit Spartanburg și, până la sfârșitul lunii decembrie, se îndrepta spre Europa.

Regimentul a ajuns în Franța la scurt timp după Crăciun

La sosirea în Franța, Regimentul 15 a fost inițial repartizat la munci de întreținere în spatele liniilor, în ciuda pregătirii sale de infanterie. Pe tot parcursul lunii ianuarie 1918, soldații au muncit din greu la Saint-Nazaire și în alte depozite, descărcând nave, așezând șine de cale ferată și săpând tranșee – o soartă comună, întrucât aproape 90% dintre afro-americanii din Armata SUA erau repartizați în roluri de serviciu, mai degrabă decât de luptă.

Frustrat de faptul că era ținut departe de front, William Hayward a depus o cerere la comandamentul Forțelor Expediționare Americane (AEF) pentru o misiune de luptă.

Între timp, înaltul comandament aliat s-a confruntat cu o criză de efective după campaniile sângeroase din 1917 și a solicitat urgent întăriri americane. Generalul John J. Pershing, reticent să desființeze unitățile americane albe, a fost de acord cu transferul Regimentului 15 sub comanda franceză pentru a întări rândurile franceze epuizate.

La 1 martie 1918, regimentul a primit o nouă denumire federală – Regimentul 369 Infanterie – ca parte a Diviziei 93 provizorii

Câteva săptămâni mai târziu, întregul Regiment 369 a fost repartizat oficial Armatei a 4-a a Forțelor Armate Franceze, alăturându-se Diviziei a 16-a sub comanda generalului Henri Gouraud. Soldații au predat puștile americane și au primit puști de 8 mm, puști automate Chauchat, baionete, măști de gaz, căști și alte echipamente pentru a se integra perfect în rândurile forțelor franceze.

Cu toate acestea, ei au continuat să poarte uniforme americane, dar acum cu căști și echipament francez de culoare albastru-orizont.

Politicile rasiale ale Armatei SUA au mers atât de departe până la distribuirea unui memorandum secret, redactat de un ofițer de stat major american, colonelul J.L.A. Linard, prin care se avertizau comandanții francezi să nu trateze soldații afro-americani ca pe niște egali din punct de vedere social, folosind minciuni rasiste pentru a discredita trupele. Francezii au ignorat în mare parte acest lucru. Având în vedere că angajaseră unități coloniale africane de zeci de ani, erau obișnuiți cu soldații de culoare și, în general, tratau Regimentul 369 la fel ca orice altă unitate de luptă.

Intrarea în luptă pe Frontul de Vest

În mai 1918, Regimentul 369 Infanterie (poreclit „Harlem Rattlers”) a intrat în tranșeele de pe linia frontului aflate sub control francez, participând la prima sa luptă în primăvara anului 1918. Pe 8 mai, regimentul a intrat pe linia frontului în sectorul Champagne. De atunci, au servit 191 de zile consecutive în tranșee, mai mult decât orice alt regiment american din Primul Război Mondial.

Botezul de foc al regimentului a avut loc în liniștita pădure Argonne și în regiunea Champagne, unde au efectuat patrule și raiduri împotriva pozițiilor germane.

Primele acțiuni de luptă ale Regimentului 369, inclusiv patrulele agresive, le-au adus respectul înaltului comandament francez.

Pe tot parcursul lunii iunie 1918, Regimentul 369 a rămas angajat într-un război brutal de tranșee în Champagne. Ei au îndurat bombardamente zilnice de artilerie, atacuri cu gaz și ciocniri de mică amploare, în timp ce își apărau sectorul. Regimentul se afla sub foc constant, fără rotație de schimb timp de mai bine de două luni. La începutul lunii iulie, întreaga unitate era epuizată, dar călită în luptă. Pe 3 iulie, s-au retras în sfârșit în spate pentru o scurtă odihnă și pentru a integra un contingent de trupe de înlocuire.

Apărarea Champagne-Marne

Răgazul a fost de scurtă durată. La 15 iulie 1918, Germania a lansat ultima sa ofensivă majoră pe Frontul de Vest: a doua bătălie de la Marne. Harlem Hellfighters, acum încadrați în Divizia 161 franceză, au fost trimiși din nou în luptă.

Ei au ocupat poziții de-a lungul Marnei și în regiunea Champagne, în timp ce forțele germane loveau cu putere. Divizia 369 a îndurat „bombardamente ucigătoare” din partea artileriei inamice în timpul luptelor defensive, dar a rămas pe poziții și a ținut linia împotriva atacului; nici o singură poziție a Hellfighters nu a cedat.

Odată ce ofensiva germană a fost stopată la sfârșitul lunii iulie, Aliații au trecut rapid la contraofensivă. Divizia 369 a mărșăluit spre sud și vest alături de Divizia 161, presând germanii în retragere. La mijlocul și sfârșitul lunii august, au luptat continuu pe măsură ce armatele franceză și americană avansau.

Până pe 19 august, după peste trei luni petrecute pe front fără a fi schimbată, Divizia 369 a fost în cele din urmă retrasă pentru odihnă și pentru a primi mai mulți soldați de rezervă. Peste liniile lor au fost aruncate fluturași de propagandă inamică, îndemnând soldații afro-americani să abandoneze o națiune care îi oprimase, dar Hellfighters au ignorat aceste încercări de subminare. Disciplina și moralul lor au rămas intacte, în ciuda greutăților constante.

Pierderi majore suferite în lupta pentru Séchault

Proaspăt reorganizat, Regimentul 369 Infanterie s-a întors pe front pentru ultima ofensivă aliată din Primul Război Mondial. La 25 septembrie 1918, Armata a 4-a franceză a lansat o ofensivă de amploare, în coordonare cu avansul american din sectorul Meuse-Argonne. „Harlem Hellfighters” au avansat cu hotărâre împotriva pozițiilor germane bine întărite din regiunea Champagne-Argonne. La sfârșitul lunii septembrie, au dus cea mai faimoasă și mai costisitoare bătălie a lor.

Pe 29 septembrie, Regimentul 369 Infanterie a atacat și a capturat satul strategic Séchault, din Ardeni, conducând atacul Diviziei 161 franceze. Unitatea a avansat aproape 14 km în teritoriul inamic, la un moment dat înaintând mai repede și mai departe decât unitățile franceze de pe flancurile sale.

Totuși, această realizare a avut un preț devastator. Lupta pentru Séchault și dealurile din jur a provocat unele dintre cele mai grele pierderi suferite de orice regiment american în Primul Război Mondial. În doar câteva zile de luptă, Regimentul 369 a înregistrat aproximativ 850 de victime printre oamenii săi.

Până la sfârșitul lunii septembrie, regimentul pierduse aproximativ 144 de soldați uciși și aproape 1.000 de răniți în ofensiva de la Meuse-Argonne. Aceste pierderi, reprezentând aproximativ jumătate din efectivul de luptă al regimentului, au făcut din Hellfighters una dintre cele mai devastate unități americane din întregul război.

Sfârșitul Primului Război Mondial

Grav decimat și epuizat, Regimentul 369 Infanterie a fost retras de pe linia frontului la începutul lunii octombrie 1918, odată cu schimbarea Diviziei 161 franceze. Curajul de care au dat dovadă la Séchault nu a trecut neobservat: pentru rolul jucat în ofensivă, întregul regiment a primit o mențiune de merit franceză. Generalul Georges Lebouc a prins mult râvnita panglică a Croix de Guerre pe drapelul regimentului 369.

După o scurtă perioadă de odihnă, „Hellfighters” s-au întors la datorie la sfârșitul lunii octombrie, de data aceasta într-un sector relativ liniștit. Au fost trimiși în Munții Vosges din estul Franței, unde acțiunea era mai puțin intensă. Au ocupat poziții avansate până în ultimele zile ale războiului.

Când armistițiul a intrat în vigoare pe 11 noiembrie 1918, Regimentul 369 încă stătea de gardă pe linia frontului din Vosges, triumfător, dar epuizat. Nemulțumiți să se odihnească după un război istovitor, la doar șase zile după armistițiu, regimentul s-a alăturat marșului în Germania ca parte a forței de ocupație aliate.

Pe 26 noiembrie 1918, au ajuns pe malurile Rinului, cu William Hayward în fruntea coloanei. Regimentul 369 a fost prima unitate aliată care a pătruns în Germania după încetarea focului. Pentru o scurtă perioadă, acești soldați afro-americani au stat mândri pe pământ german ca învingători, un fapt plin de ironie, având în vedere că mulți dintre cei de acasă încă le negau drepturile fundamentale.

Ce onoruri au primit Harlem Hellfighters?

În total, Divizia 369 Infanterie a înregistrat aproximativ 1.500 de victime (morți, răniți sau dispăruți) până la sfârșitul Primului Război Mondial – cel mai mare număr de victime dintre toate regimentele americane implicate în conflict. În ciuda acestui fapt, soldații au reușit să rămână neînvinși pe câmpul de luptă: nu au pierdut niciodată o tranșee, nu au cedat niciun centimetru de teren și niciunul dintre ei nu a fost luat prizonier de inamic. Fiecare obiectiv care le-a fost atribuit a fost apărat sau cucerit.

Divizia 369 a câștigat recunoaștere pe scară largă pentru eroismul său. Aceasta a inclus 171 de medalii Croix de Guerre acordate soldaților individuali pentru acte de vitejie în luptă. Zeci de alți „Hellfighters” au primit Crucea pentru Servicii Distinse a SUA sau alte decorații din partea comandamentului american pentru curajul lor.

În plus, întregul Regiment 369 a fost decorat cu o Croix de Guerre de unitate de către guvernul francez pentru performanțele sale remarcabile în campaniile din Champagne și Meuse-Argonne.

Întoarcerea în Statele Unite

După armistițiu, Regimentul 369 de infanterie s-a pregătit să se întoarcă acasă. La mijlocul lunii decembrie 1918, soldații s-au deplasat într-un port francez pentru a se îmbarca spre New York. Un incident petrecut acolo a subliniat rasismul continuu cu care se confruntau: soldații urmau să plece la bordul navei de transport a Marinei SUA USS Virginia (BB-13), dar căpitanul alb al navei a refuzat să lase trupele afro-americane la bord.

Hellfighters au fost nevoiți să aștepte un alt mijloc de transport. În cele din urmă, au părăsit Europa și s-au întors la New York la începutul anului 1919. Pe 17 februarie 1919, Regimentul 369 a fost întâmpinat acasă cu o paradă grandioasă a victoriei în Manhattan. În acea dimineață, mii de spectatori s-au adunat de-a lungul Fifth Avenue, de la Midtown până în Harlem, fluturând steaguri și aclamând în semn de sărbătoare.

Conduși de celebra fanfară a regimentului, care cânta marșuri vesele, Harlem Hellfighters au mărșăluit cu mândrie în șiruri de câte 16, în formație de tip francez, cu fețele obosite de război, impasibile ca piatra. Primarul și demnitarii din New York au asistat la paradă, iar ziarele i-au aclamat pe soldații de culoare ca pe niște eroi care au luptat cu un curaj de neegalat. Evenimentul s-a încheiat la Armory, baza regimentului, unde soldații au defilat oficial și au fost lăsați la vatră.

Două săptămâni mai târziu, Regimentul 369 a fost demobilizat oficial la Camp Upton, New York. Harlem Hellfighters s-au întors pe pământ american cu capul sus.